Unter ETF´s versteht man sogenannte Exchange Traded Funds. Dabei handelt es sich um Fonds, die an der Börse gehandelt werden und nicht, wie bei Investmentfonds üblich, über die Kapitalanlagegesellschaft gekauft und verkauft werden. Normalerweise spricht man ausschließlich bei börsengehandelten Indexfonds von ETF´s, wenngleich es sich bei börsengehandelten Investmentfonds eigentlich ebenfalls um ETF´s handelt.
Von einer synonymen Verwendung der Begriffe ETF und Indexfonds ausgehend, handelt es sich bei ETF´s grundsätzlich um passiv gemanagte Fonds. Dies bedeutet, dass es im - Gegensatz zu aktiv gemanagten Investmentfonds - keinen Fondsmanager gibt, der aktiv Anlageentscheidungen trifft. Das Anlageprinzip der ETF´s oder Indexfonds beruht vielmehr auf der starren Nachbildung eines bestehenden Indexes, wie zum Beispiel dem DAX. Neben ETF´s auf Aktienindizes gibt es auch zahlreiche ETF´s, die sich auf Rohstoffindizes beziehen.
Bei passiv gemanagten ETF´s ist zwar grundsätzlich die Chance auf eine Outperformance gegenüber dem Vergleichsindex eliminiert, allerdings besteht auch nicht die Gefahr, dass ein ETF wesentlich schlechter rentiert als der zu Grunde liegende Index. Dennoch bringt die Anlage in ETF´s naturgemäß hohe Risiken mit sich. Aufgrund der hohen Gefahr, genau zum falschen Zeitpunkt ein- oder auszusteigen, nutzen viele Anleger einen ETF Sparplan, um beim Erwerb von einem ausgewogenen Kurs zu profitieren.
Im Rahmen eines ETF Sparplans werden monatlich oder quartalsweise Anteile an einem ETF erworben. Dadurch wird die Anlage in ETF´s auch für Anleger interessant, die über ein geringes oder gar kein Startkapital verfügen und den ETF Sparplan zum langfristigen Vermögensaufbau nutzen möchten. Oft kann der ETF Sparplan sogar staatlich gefördert werden (Stichwort: Arbeitnehmersparzulage).